Depuis que le processus de domestication a commencé, l’élevage sélectif de plus de quatre mille générations a incroyablement modifié l’aspect physique de certains chiens. Pourtant, même le petit chihuahua manifeste toujours les traits comportementaux de son ancêtre, le loup. Comme celui-ci, le chien domestique communique vocalement et gestuellement, les oreilles et la queue étant particulièrement expressives; et il a conservé son puissant instinct social.

Envoi d'un message

Ouïe
Les chiens ont généralement le sens de l’ouïe très éguisé et sont capables d’entendre des ultrasons, trop hauts pour l’oreille humaine. Cette capacité auditive étendue les aide à traquer une proie et à communiquer entre eux. Depuis peu, on utilise des chiens comme auxiliaires des mal-entendants, en les entraînant à signaler des sons tels que, par exemple, la sonnerie du téléphone.
Odorat
La finesse de l’odorat, commune à tous les chiens, est particulièrement développée chez des races tels que le Saint-Hubert, qui en usent pour suivre le gibier. Pour capter les odeurs, les chiens se fient à leur nez mais aussi à l’organe de Jacobson, situé dans la bouche.
Communication
Les loups envoient des signaux en hurlant. Ce moyen de communication reste bien développé chez les chiens nordiques, qui travaillent en groupe. Les chiens de meute sur la voie peuvent aboyer, ce qui est utile au chasseur quand le chien n’est pas visible.

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Un Epagneul breton recherche du gibier

Le flair du chien est bien supérieur à l’odorat humain, le nez de cet animal comportant deux cent vingt millions de cellules sensitives alors que le nôtre se contente d’en utiliser cinq millions. Certains scientifiques prétendent que la détection olfactive canine est cent fois plus fine que la nôtre: d’autres avancent même le rapport d’un million.

On fit l’expérience suivante: six hommes tinrent chacun, pendant très peu de temps, un caillou qu’ils lancèrent ensuite le plus loin possible. Puis on fit renifler au chien les mains de l’un d’entre eux; l’animal sut alors localiser et rapporter à cet homme le caillou qu’il avait jeté.

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